Le volcan Arenal, au Costa Rica, est devenu dormant (ou en sommeil) au début des années 2010. Pendant 30 ans, les hôtels de la région ont vanté leurs vues sur les coulées de lave et les blocs rocheux rouges brûlants éjectés du volcan dans l’obscurité.
Depuis sept ans, donc, la lave rouge a pris du retard et l’activité d’Arenal s’est limitée à des bouffées de vapeur et à quelques bruits profonds. Personne ne peut prédire quand ce cycle tranquille prendra fin et quand le cône orange rouge brillant dominera de nouveau le ciel nocturne mais, même s’il n’ y a pas d’éruption spectaculaire, le sommet reste un spectacle grandiose et magnifique.
Il y a toujours une chance que les nuages obscurcissent le sommet du volcan et si vous restez quelques jours à profiter des autres attractions de la région, vous aurez probablement aussi une vue magnifique sur le volcan. Le cône parfait est visible de la plupart des endroits de la région, mais si vous voulez une bonne vue, votre meilleure chance est de rester dans l’un des lodges de type « observatoire », et de vous lever avec le soleil. Les nuages ont tendance à s’installer peu après le lever du soleil.
Il y a vingt ans, des randonnées pédestres à partir de La Fortuna de Arenal vous conduisaient jusqu’au cratère en remontant la crête ouest. Les touristes ont été fréquemment blessés et occasionnellement tués par les cendres et les fumées toxiques, ce qui a entraîné la création en 1998 d’une zone d’exclusion de 4 km et restreint l’accès aux seuls responsables du parc et scientifiques. Lorsque les grandes éruptions et les coulées de lave cessèrent, les guides commencèrent à ramener les gens au cratère. Malgré les apparences, ce n’est pas beaucoup plus sûr maintenant que ça ne l’était quand le volcan était actif. Des blocs roulants de la taille de semi-remorques et d’énormes glissements de terrain sont encore présents tous les jours et des gaz toxiques sont continuellement évacués à des concentrations potentiellement mortelles.
C’est illégal et extrêmement dangereux, mais si vous vous renseignez à Fortuna, il ne faudra pas longtemps pour trouver quelqu’un qui vous montrera le chemin pour un prix.
Le Volcan Cerro Chato
Il y a un autre volcan dans le parc que peu de gens connaissent: le Cerro Chato. Ce volcan éteint (sa dernière éruption date d’il y a un peu plus de 5 000 ans) possède un cratère inégalé qui berce un petit lac étonnamment animé même après une randonnée chaude.
Le cratère se trouve à l’intérieur du parc national, mais les deux sentiers qui y mènent partent de propriétés privées où les propriétaires perçoivent des redevances pour traverser leurs terres. Un sentier commence près de l’observatoire Arenal sur le sud-ouest et un autre de la cascade La Fortuna au nord-est. Le sentier est extrêmement escarpé par tronçons et, selon les pluies récentes et l’entretien, il peut être très boueux.
Les portions sont presque verticales sur le dernier tronçon, de la bordure à la lagune, et vous vous retrouverez avec des racines et des branches d’arbres comme une sorte d’échelle brute. Assurez-vous d’être sûr de pouvoir remonter, car il n’ y a pas d’autre issue et il fait froid et humide pendant la nuit. Notez egalement que début 2017, le Cerro Chato était fermé aux randonneurs jusqu’ à nouvel ordre. Il semblerait que cela soit dû au fait que des gens empruntent les sentiers pour accéder illégalement à l’arrière du volcan Arenal pour y grimper.
Les Sentiers de randonnée du Parc Arenal
De la station des gardes forestiers à l’entrée du parc, vous pouvez choisir entre deux sentiers de randonnée pédestre, l’un qui mène à l’est de 1,2km à un point de vue ou le sentier Las Coladas à l’est, long de (2,8 km) à partir du point de vue en direction du sud de là où la lave coule. Ces coulées du sud sont également accessibles par le sentier de Los Tucanes qui commence juste après le deuxième gué du Río Agua Caliente sur la route de l’observatoire Arenal lodge.
Il y a également un court sentier de 1,2 km à proximité du centre d’accueil des visiteurs à l’ouest de l’entrée. Le sentier Los Miradors mène à travers les zones boisées jusqu’au bord du lac Arenal.
Il y a aussi des points de départ de sentier à l’observatoire de l’Arenal. Le sentier de lave descend d’abord vers le sentier de Los Tucanes, puis une montée difficile jusqu’au lodge (4 km). Le sentier de Laguna Volcán Chato mène au cratère éteint du volcan Chato, rempli d’eau. Le lodge facture environ 12€ pour un laissez-passer d’une journée sur les sentiers.
Une ancienne route longe la rive sud du lac Arenal jusqu’ à Rio Chiquito, puis monte à Monteverde. Plusieurs compagnies proposent des promenades à cheval, à vélo (vos bagages sont transportés séparément) ou en bateau jusqu’ à Rio Chiquito où vous pouvez prendre un minibus pour la dernière heure de vol dans la forêt nuageuse.
Les Cascades d’eau du Parc Arenal
Cataratas Fortuna, une magnifique cascade située dans la forêt tropicale près de la lisière du Parc National du Volcan Arenal, est gérée par un groupe de développement communautaire local (Asociación de Desarollo de Fortuna) qui facture environ 18€ pour l’entrée. Elle est située à une heure de marche du centre-ville de Fortuna (5 km), ou vous pouvez conduire les 3 premiers kilomètres, ou louer des chevaux à Fortuna. La randonnée glissante dans le canyon a été remplacée par des marches en métal et à la fin, vous êtes récompensé par une piscine naturelle sous les chutes, parfaite pour vous baigner lors d’une journée chaude.
L’une des chutes les plus spectaculaires du Costa Rica se trouve dans la forêt tropicale éternelle des enfants, à environ 2 km de la gare de Pocosol (pour s’ y rendre: à San Ramon par la route de Tigra, puis tourner à l’ouest dans la vallée de Río Peñas Blancas à San Isidro).
Les Sources chaudes du Parc
Il y a une source d’eau chaude publique gratuite peu connue dans le parc national de l’Arenal, situé sur le Río Agua Caliente. Le nom de la rivière est un peu trompeur, parce qu’elle est plus tiède que chaude, mais si vous marchez en amont sur une centaine de mètres sur la rive gauche après le pont sur la route en gravier qui mène à Castillo, il y a quelques endroits où l’eau chaude bouillonne. Les gens de la région ont empilé des roches au fil des ans pour créer de petites piscines et vous pouvez déplacer les roches pour permettre à plus d’eau de la rivière de se faufiler pour moduler la température.
L’eau chaude Río Tabacón alimente le haut de gamme Balneario Tabacón Gran Thermae Spa – la plus prestigieuse des piscines thermales. La plupart des terrains environnants sont la propriété de la station, donc cette région n’ a pas vu l’énorme développement comme la région plus près de Fortuna. Les coûts varient de 50€ à plusieurs centaines d’euros selon le forfait. L’offre propose des piscines minérales naturelles à des températures variées, des bars et une cascade d’eau chaude dans des jardins tropicaux. Massages, roches chaudes, jets d’eau, massages aux légumes et au sel, sachets de boue volcanique complètent votre détente. Il y a un restaurant Tico/continental et deux bars secs.
Quand se rendre au Parc National Arenal?
Près de 5 000 mm de pluie tombent chaque année sur certaines parties d’Arenal. Les mois les plus humides sont de juin à octobre et les mois les plus secs, de février à avril et parfois de novembre. La température moyenne annuelle est de 22 °C. Lorsque vous montez les pentes du volcan, les températures baissent et les précipitations augmentent.