Le Parc National Iguazu, en Argentine et au Brésil, contient une des merveilles du monde naturel, les cascades Iguazu ou Cataratas del Iguazú en espagnol.
Situées à la frontière nord de l’Argentine avec le Brésil, les chutes d’Iguazu attirent chaque année près de 2 millions de visiteurs, ce qui en fait l’un des sites les plus populaires de toute l’Amérique du Sud. Les gens viennent du monde entier pour découvrir la puissance d’une des plus grandes cascades du monde. Le parc national d’Iguazu abrite également une flore et une faune exotiques. Depuis 1984, le parc a bénéficié de son statut de site du patrimoine mondial de l’UNESCO.
Les Origines des Chutes d’Iguazu
Le nom Iguazu vient des tribus locales Guarani et Tupi, qui désignent les mots « grand » et « eau ». Selon la légende locale, les chutes ont été créées quand un dieu enragé a découpé la rivière en deux niveaux pour contrecarrer les tentatives d’évasion d’une belle femme qui avait prévu de se marier et qui l’avait quitté pour un autre homme.
Les chutes d’eau divisent les niveaux supérieur et inférieur de l’immense fleuve Iguazu, qui forme une partie importante du fleuve Parana, le deuxième plus grand fleuve d’Amérique du Sud après l’Amazonie. Les chutes Iguazu sont composées d’une impressionnante cascade de 275 chutes d’eau avec des dénivellations variant de 60 à 82 mètres au point culminant. Le bord du plateau supérieur, d’où l’eau tombe, s’étend sur 1,7 mille et est brisé par de nombreuses îles qui forment les chutes séparées.
L’une des caractéristiques les plus impressionnantes des chutes Iguazu est un gouffre étroit connu sous le nom de « Gorge du diable ». Cette enclave en forme de U de 150 mètres de large et de 700 mètres de long est le meilleur endroit pour apprécier la puissance brute des chutes d’Iguazu, alors que l’eau gronde de tous les côtés. Plus de la moitié de l’eau qui passe sur les chutes d’Iguazu le fait par la « Gorge du Diable ». Ce site dramatique est ce qui a donné naissance à un nom aussi évocateur que celui de « Gorge du Diable ».
En termes de débit moyen annuel, la rivière Iguazu est classée après les chutes Niagara en Amérique du Nord. Cependant, lorsque la rivière Iguazu est à son point le plus élevé, les chutes Iguazu deviennent la plus grande chute d’eau de la planète avec un débit d’eau maximal enregistré de 452 000 pieds cubes par seconde. Avec une hauteur supérieure à celle des chutes Niagara, et des vues moins restreintes que celles des chutes Victoria au Zimbabwe, certains soutiennent que les chutes Iguazu sont l’ensemble de chutes d’eau le plus impressionnant au monde. Par ailleurs, la Fondation New Seven Wonders of the World a choisi Iguazu Falls en Argentine comme l’une des 7 nouvelles merveilles de la nature.
Le Parc Iguazu
Ces célèbres chutes sont situées dans le Parc National d’Iguazu, l’un des trente parcs nationaux argentins. Les premiers parcs nationaux argentins ont été créés dès 1903 dans le district des lacs de Patagonie. Le Parc Iguazu a conservé son statut de parc national depuis 1934, protégeant la flore et la faune locales en interdisant la chasse et l’exploitation forestière et en imposant des restrictions strictes au développement de la région. Le Parc national d’Iguazu s’étend actuellement sur 212 milles carrés du seul côté argentin, continuant sur le côté brésilien de la rivière Iguazu pour créer une aire protégée encore plus grande pour la faune et la flore.
Les animaux que l’on trouve dans le parc Iguazu sont typiques de ceux que l’on trouve dans toutes les forêts tropicales sud-américaines. Les espèces les plus impressionnantes sont les jaguars, les tapirs, les fourmiliers et l’ocelot insaisissable qui est considéré comme un type de léopard nain. Bon nombre de ces animaux figurent sur les listes d’espèces menacées et le Parc national d’Iguazu joue un rôle essentiel pour les protéger des menaces de braconnage et de déforestation.
Malgré l’attrait touristique considérable du parc Iguazu, les autorités souhaitent réduire l’impact des activités humaines sur le milieu naturel lors de leur visite. L’accès aux chutes Iguazu est limité et un train écologique spécial « Rainforest Ecological Train » est utilisé pour transporter les passagers depuis l’entrée du parc, à travers la jungle et jusqu’aux chutes. Les chutes peuvent également être atteintes par une série de sentiers forestiers de divers degrés de difficulté. Le parc perçoit un droit d’entrée d’environ 20 € pour s’assurer que le parc national d’Iguazu et les chutes d’Iguazu, ainsi que les terres et la faune environnantes, sont préservés pour les générations futures.